La cire : un produit ancestral au goût du jour

La cire provient d'une sécrétion de l'abeille, sécrétion permises par des glandes que seules les abeilles « ouvrières » possèdent. Lorsqu'une plaquette de cire est sécrétée, l'abeille la colmate alors aux autres pour former des rayons. Pour ce faire, les abeilles consomment du miel et on estime qu'il leur faut 4 unités de miel pour en produire une de cire. En ce qui concerne sa récolte, plusieurs procédés peuvent être utilisés (refonte des vieux cadres, diverses chaudières ou encore cérificateurs solaires), pourvu qu'ils permettent d'atteindre la température de fusion de celle-ci : entre 62 et 65°C. Des « blocs » de cire sont alors obtenus, et prêts à être transformés.

Pendant des siècles, l'homme a eu recours à ce produit pour deux raisons principales : sa plasticité, et ses propriétés hydrophobes. Ainsi, elle était très utilisée pour traiter le bois ou encore pour le rendre étanche, notamment afin de lier entre elles et d'imperméabiliser les planches des coques de navires. Par ailleurs, elle était aussi privilégiée pour s'éclairer (usage domestique ou cierges d'église), fabriquer des tablettes de cire ou encore cacheter des lettres. Cependant, l'arrivée d'autres sources d'énergies et de matériaux synthétiques a remis en cause son utilisation traditionnelle.

Aujourd'hui, si la cire est encore employée pour confectionner des bougies ou protéger certains matériaux (le métal, le cuir ou le bois de certains instruments de musique par exemple), elle jouit désormais de deux utilisations principales. La première concerne l'apiculture : en effet, une grande partie de la cire est rendue aux abeilles sous forme de feuilles « gaufrées » qui sont fixés aux cadres des ruches. D'autre part, la cire est devenue un ingrédient très prisé du milieu du cosmétique et de la santé. De fait, elle entre dans la composition de nombreux médicaments et de produits de beauté tels que les crèmes hydratantes et les rouge à lèvres.

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